Lo primero que hay que hacer al iniciar un huerto es cuidar el suelo, preparándolo para que sea favorable a los cultivos que vamos a plantar. Se trata de una labor muy importante, que influye en gran medida en el resultado final del cultivo.

Un suelo bien trabajado y con la fertilización de base adecuada es blando, fértil, fácilmente penetrable para las raíces de las plantas y capaz de retener la humedad sin estancamientos perjudiciales, lo que permite evitar muchos problemas y favorecer el desarrollo de los cultivos hortícolas.

El trabajo necesario para preparar un buen huerto comienza con la limpieza de la tierra, seguida de la escarda, el abonado de la tierra, el laboreo o la azada y la preparación del lecho de siembra. Veamos en detalle cómo hacerlo correctamente.

Índice

El mejor momento para empezar

Se puede empezar un huerto prácticamente en cualquier época del año: siempre hay algún trabajo que hacer y algunas plantas que se pueden sembrar o trasplantar. Sin embargo, la época más propicia para las hortalizas es la primavera, en concreto marzo para sembrar, abril y mayo para trasplantar las plántulas ya formadas. Empezar en primavera permitirá aprovechar el calor del verano para lamaduración de las hortalizas de fruto, lo que da lugar a cosechas abundantes. Éste es el ciclo de cultivo más adecuado para la mayoría de las hortalizas.

Para sembrar en primavera, sin embargo, es necesario empezar a trabajar antes: lo mejor es labrar la tierra entre el otoño y el invierno, que es también el periodo de fertilización otoñal. De este modo, la tierra que se ha aflojado, oxigenado y enriquecido con sustancias fertilizantes orgánicas empezará a activarse y tendrá tiempo de estructurarse de la mejor manera posible. Los microorganismos presentes procesaránfertilizantes "digiriéndolos" y poniéndolos a disposición de las plantas, las lluvias otoñales y las heladas invernales mejorarán la estructura física del suelo. El resultado será un sustrato blando y fértil, listo para recibir plantas hortícolas.

Limpieza: quitar hierbas y piedras

Cuando uno empieza a cultivar una parcela por primera vez, se encuentra como punto de partida un césped compuesto por diversas hierbas silvestres, posiblemente también arbustos. Todas estas hierbas deben eliminarse para dejar espacio al cultivo; si queremos evitar que vuelvan a crecer, debemos intentar eliminar todas las raíces y partes de la planta que puedan contener semillas.

Cultivar de forma ecológica excluye obviamente el uso de herbicidas, por lo que las malas hierbas deben eliminarse manualmente o, al menos, por medios mecánicos. Esto es simplemente de sentido común: los herbicidas químicos son sustancias muy nocivas tanto para el medio ambiente como para el ser humano. El uso de herbicidas es perjudicial, en primer lugar, para quienes trabajan en el huerto y, en segundo lugar, para quienes comen las hortalizas.

Los pasos que hay que dar en un césped son, en primer lugar, una limpieza superficial segando la hierba (con barra de corte o desbrozadora), recogiendo todos los residuos. A continuación, se pasa la azada para eliminar los primeros centímetros de tierra, que contienen las numerosas raíces superficiales del césped.

Incluso los que tengan que preparar suelo previamente cultivado tendrán que limpiarlo, eliminando los residuos del cultivo anterior. Estas partes de la planta tendrán que compostarse por separado y no molerse en el suelo.

La limpieza del suelo también debe eliminar las piedras demasiado grandes, que pueden entorpecer las raíces de las plantas: un suelo demasiado pedregoso no es ideal para un huerto. Por eso hay que eliminar las piedras más llamativas, operación que también hay que hacer con la pala y la azada.

Laboreo

Después de limpiar la tierra, hay que labrarla, para que esté blanda, para que las raíces de las plantas no estorben, y drenante, es decir, fácilmente permeable por el agua. Los que empiezan un pequeño huerto lo harán con herramientas manuales: las indispensables son la pala (o tenedor de pala), la azada y el rastrillo; a medida que aumenta el tamaño del terreno, resulta útil mecanizar latrabajar con herramientas como una motoazada, un motocultor o una pala.

Hay que evitar trabajar el huerto cuando llueve o en cuanto llueve. Si la tierra está empapada de agua, será pesada y no será posible desmenuzar bien los terrones. La sequedad excesiva tampoco es ideal porque endurece mucho la tierra. El momento correcto para palear o labrar es cuando la tierra está en condiciones templadas. El término "en condiciones templadas" indica la condición húmeda tal que elLos terrones son bien friables.

Cavar con una pala

La pala se utiliza para romper la tierra, lo cual es importante para que el suelo se vuelva suelto y permeable. La excavación rompe los terrones de tierra hundiendo la hoja de la herramienta hasta el fondo, normalmente 25/35 centímetros, y haciendo palanca con el mango. De este modo se rompe la corteza superior del suelo y se desprenden las raíces subterráneas. Esta operación se explica con más detalleen el artículo sobre cómo palear un huerto.

La técnica tradicional para remover el césped implica voltearlo, lo que no siempre es bueno. El suelo está habitado por diversos microorganismos útiles para la vida de las plantas, algunos viven en las zonas menos profundas, otros en las profundidades. Al voltear el césped se mata gran parte de esta vida microscópica y se pierde fertilidad, por lo que en la agricultura ecológica se prefiere evitar(Recomiendo leer este estudio en profundidad sobre el tema).

Sin embargo, la primera palada de un césped tiene que hacer frente a una maraña de raíces formada con el tiempo, por lo que puede merecer la pena llevar a cabo una intervención enérgica, a costa de alterar ciertos equilibrios del suelo.

La horquilla de pala es un excelente sustituto de la pala: cuando la tierra es muy compacta, permite cavar con menos esfuerzo. Para reducir la fatiga al palear, puede utilizar la technovanga, una herramienta realmente sorprendente que dispone de un útil mecanismo para no tener que doblar la espalda.

Fecundación de fondo

Al preparar el huerto, también es aconsejable mejorar el suelo mediante la incorporación de abono. Esta operación se denomina abonado de fondo, y es mejor realizarla después de cavar y antes de labrar, para que las sustancias introducidas permanezcan en los primeros 20 centímetros de profundidad, donde hay más microorganismos útiles para procesarlas. Recomiendo, si es posible, utilizar sustanciasricos en materia orgánica, como el compost o el estiércol maduro, que son mejores que los abonos solubles o secos, como los gránulos de estiércol. Esto se debe a que ablandar la tierra incorporando mucha materia puede hacerla más blanda y capaz de retener mejor la humedad.

La cantidad de abono a utilizar varía en función del tipo de suelo del que dispongamos, de media se recomiendan unos 3-4 kg de estiércol por metro cuadrado para un abonado básico. El cultivo ecológico requiere el uso de abonos de origen natural, una explicación detallada se puede encontrar en la guía para abonar el huerto.

Las sustancias demasiado frescas no pueden utilizarse, ya que la putrefacción se desarrolla durante las primeras fases de descomposición y también atacaría a las raíces de las plantas cultivadas; el estiércol debe dejarse reposar unos meses en el montón antes de utilizarlo.

Escardar y preparar el lecho de siembra

Como hemos visto, la pala trabaja la tierra hasta una profundidad de 30 a 40 centímetros y rompe la tierra compactada en terrones. Estos terrones deben romperse a continuación con la azada. La azada afina la capa superficial, bajando unos 10 a 20 centímetros. Si hemos esparcido estiércol al azar, lo incorporamos a la tierra. La azada es mejorhacer una pausa para eliminar cualquier piedra o raíz de buen tamaño.

Después de escardar, se utiliza un rastrillo para nivelar y refinar el lecho de siembra: es importante que las parcelas del huerto estén libres de agujeros, desniveles y montículos, que podrían crear encharcamientos.

Mecanización de la preparación de los huertos

Para ahorrar esfuerzos, se pueden utilizar aperos agrícolas motorizados. La tecnología ha creado varios equipos útiles, una buena selección de los cuales se puede encontrar en Agrieuro, que ofrece una gama completa de máquinas para trabajar el suelo, desde el arado hasta la preparación del lecho de siembra.

El laboreo mecánico es especialmente importante para quienes cultivan grandes extensiones, pero hay aperos accionados por motor que también son útiles para pequeñas parcelas. Si se trata de un huerto, hay que dejar a un lado los tractores, aunque en algunos casos puede merecer la pena pedir un arado subsolador, útil como primera labranza en un césped que nunca se ha cultivado antes.

La máquina pala es, sin duda, el mejor medio mecánico para labrar la tierra en agricultura ecológica, pero su mecanismo implica costes elevados y, por tanto, está fuera del alcance de quienes cultivan un pequeño huerto.

En cambio, son más asequibles la motoazada y el motocultor que permiten labrar el suelo, sustituyendo el fatigoso trabajo de la azada. Los cultivadores, en particular, también existen en tamaños pequeños y, por lo tanto, son maniobrables y baratos. El cultivador rotatorio está equipado con ruedas, mientras que el cultivador se mueve sólo girando el cultivador. Hay que decir, sin embargo, que la labranza no hace una preparación óptima y tiene varios defectos (principalmente la formación deuna suela de procesamiento).

El arado rotativo es una herramienta mecánica realmente interesante para preparar el huerto, siempre va acoplado al motocultor y realiza un trabajo mucho mejor que el motocultor.

Métodos alternativos

Las indicaciones que acaba de leer son las adecuadas para el cultivo con el método tradicional, que consiste en aflojar la tierra excavándola y aplicar un abonado básico. También existen otras escuelas de pensamiento, que pueden ser una alternativa válida por descubrir.

Por ejemplo, según Masanobu Fukuoka, es posible cultivar sin trabajar la tierra y sin quitar las malas hierbas, una teoría llamada "agricultura de no hacer", los curiosos pueden seguir la creación de un huerto natural preparado de esta manera. El huerto sinérgico con sus bancos elevados también es un buen método alternativo a la clásica excavación, hablaré más de permacultura en breve.(mientras tanto, puedes descubrir cómo hacer un huerto de lasaña).