La agricultura industrial moderna depende del uso de vehículos pesados para arar los campos y de herbicidas para controlar las malas hierbas.

Se trata de una visión propia de nuestra cultura, en la que el hombre quiere tener el control total del campo cultivado e interviene para eliminar todos los factores externos. El arado que revuelve el césped descompone y empobrece el suelo, mientras que la naturaleza es capaz de activar una formidable máquina de biodiversidad. Donde los microorganismos y las transformaciones tienen como objetivo preservarlo y mantenerlo fértil, así quepermanente.

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Siglos de arar y escardar nos han acostumbrado a pensar que no hay alternativa; en realidad, estas técnicas no son necesarias para cultivar, de hecho, son francamente inconvenientes. Otras experiencias lo demuestran, desde los pueblos indígenas de Norteamérica hasta la agricultura natural y la permacultura de Masanobu Fukuoka, pasando por precursores como Falukner, Russel Smith y la muy simpática Ruth Stout.

La agricultura de los pueblos indígenas de Norteamérica

En la segunda mitad del siglo XVIII, cuando los europeos llevaron su agricultura a América del Norte, no estaban familiarizados con las técnicas agrícolas y los estilos de vida de los pueblos nativos. Consideraban que su agricultura era atrasada, a pesar de que los nativos no tenían especiales problemas para encontrar alimentos y el entorno natural en el que vivían parecía prístino. Los occidentales vieron en laNuevo Mundo grandes riquezas que explotar e incluso los más bienintencionados (como los cuáqueros) convencieron a los nativos de que los métodos agrícolas europeos eran convenientes.

Los Hou de no sau nee y los Séneca son algunos de los grupos que han conseguido conservar más información sobre sus antiguas tradiciones agrícolas. First People Worldwide, una organización que financia proyectos de desarrollo comunitario en todo el mundo, ha identificado los cuatro principios de las sociedades tribales:

• La comunidad es esencial para la supervivencia.
• La existencia se sustenta en el equilibrio y la armonía.
• La naturaleza es una fuente de conocimiento.
• Sostenibilidad y resistencia.

De acuerdo con estos principios, las técnicas agrícolas de los nativos americanos eran muy diferentes de las nuestras. Consistían principalmente en sembrar, trasplantar y palear. Los espacios para los huertos se creaban haciendo incisiones circulares en los árboles del bosque, de esta forma los árboles perdían sus hojas y se creaban en ellos bancales elevados para cultivar hortalizas, enriqueciéndoloscon desechos vegetales y animales, hojas y tierra forestal adicional. Después, la zona se abandonaba para que se recuperara espontáneamente. Los cultivos eran muy abundantes y consistían principalmente en maíz, judías y calabazas. Este trabajo solían realizarlo las mujeres mientras los hombres se dedicaban a la caza y la pesca. La cosecha y el uso delLa vegetación natural era muy importante para estos pueblos, que poseían un vasto conocimiento de las plantas silvestres.

Según los informes de los boletines estadounidenses, como los de la batalla Clinton-Sullivan, los militares norteamericanos contaban que habían encontrado muchos campos de maíz, judías y calabaza y grandes huertos. Sus informes describían cómo habían destruido millones de sacos de grano en 1779 y estaban desconcertados por la producción agrícola de aquella región.

Tenemos constancia de cómo los cuáqueros, en 1790, se ofrecieron a enseñar nuevas técnicas agrícolas a los nativos americanos cerca de las orillas del río Allegany. La agricultura europea se caracterizaba por limpiar completamente el suelo antes de cultivarlo. El objetivo era la simplificación biológica: "lo único que debe permanecer en un campo de coles son las coles". Tal proceso provocabaellos, sin embargo, muchos problemas.

Al principio, este tipo de agricultura iba bien porque se desarrollaba en tierras naturalmente fértiles que, por definición, nunca habían sido aradas. Los rendimientos eran ligeramente superiores. Sin embargo, no se había tenido en cuenta que se necesitaba una inmensa cantidad de trabajo y también de ganado para arar y mantener limpios los campos. Por lo tanto, se hizo necesario reservar tierras para el pastoreo de losCuando se ara un campo, la fertilidad disminuye de inmediato, por lo que hay que reintroducir constantemente las sustancias necesarias, de modo que el compostaje también requería mucho trabajo. A partir de esa época, muchos hombres, en lugar de dedicarse a la caza y la pesca, se dedicaron a la agricultura, no tanto porque el trabajo fuera más pesado, sino porque eraaumentó considerablemente.

Aún hoy, las operaciones de desbroce de tierras implican el uso de fertilizantes químicos, pesticidas, herbicidas y maquinaria complicada y cara, lo que genera contaminación, produce alimentos empobrecidos y reduce la biodiversidad vegetal y animal.

Fukuoka, el padre de la agricultura natural, también dijo que el primer error es cuando se ara la tierra.

Crítica a la labranza

Faulkner y la locura del granjero

Incluso antes de las publicaciones de los más famosos Fukuoka o Bill Mollison, otros criticaron el sistema basado en el arado del suelo a gran escala. Edward H. Faulkner, en 1943, desafió las convenciones comunes con no poca dificultad. Era un divulgador agrícola consagrado, licenciado en agricultura por el Cumberland College, que al principio no encontró editor para su libro Plowman's folly (La locura del arador) (TheMadness of the Farmer). Finalmente The Oklahoma Press decidió publicar su obra, lo que encendió un debate sin precedentes entre los académicos del campo y más allá, el libro provocó una enorme reacción y en menos de un año tuvo ocho reimpresiones y 250.000 copias vendidas. Faulkner había tocado un nervio, para él arar era antinatural y destructivo, escribió:

Desde cierto punto de vista, hemos creado los problemas actuales relacionados con el suelo precisamente por el dudoso placer de resolverlos. Si no hubiéramos ido en contra de la ley de la naturaleza al principio al arar la tierra, podríamos haber evitado los problemas y también los esfuerzos para resolverlos, que fueron costosos tanto en términos de dinero como de tiempo. (...) También habríamos evitado la erosión, la acidificación del suelo, el aumento dellas inundaciones, el descenso de las capas freáticas, la desaparición de la fauna, el endurecimiento y la impermeabilidad del suelo.

Estas tesis crearon muchas disensiones, salieron numerosas publicaciones para contradecirle, pero también tuvo algunos partidarios: las tormentas de arena de los años 30, causadas por las técnicas de agricultura intensiva promovidas por el gobierno, aún estaban muy presentes en la memoria de la gente. Las ideas de Faulkner también encontraron el apoyo de Hugh Bennet, conservacionista del suelo, y parte de la opiniónEl público se puso de su parte. La revista Time calificó el debate de "la confrontación más acalorada sobre cuestiones agrícolas desde que el tractor desafió por primera vez al caballo". En aquella época, los Estados Unidos de América se hallaban en plena Segunda Guerra Mundial y la ortodoxia se imponía, el debate sobre estas cuestiones y la popularidad de Faulkner cayeron pronto en el olvido.

Russell Smith: conservar el suelo

Unos años más tarde, J. Russel Smith, defensor de la conservación del suelo, también publicó un libro a favor de la siembra directa. Tree Crops: a permanent agriculture (Cultivos arbóreos: una agricultura permanente) se publicó por primera vez en 1953 y se centra especialmente en lo que ocurre cuando se cultivan terrenos en pendiente.

Smith también consideraba que el arado era la causa de muchos problemas, pero siempre que estas técnicas se llevaran a cabo en el fondo de los valles seguía siendo aceptable. Se centró en la erosión a la que se ve sometida la tierra en pendiente tras el arado, le hacía "sangrar el corazón" ver las colinas de China, antaño fértiles y verdes, reducidas a desiertos arenosos y llenos de grava surcados por profundos barrancos. Smithviajó extensamente, documentando tanto los graves trastornos causados por ciertas técnicas agrícolas como algunos casos de buena adaptación medioambiental de la agricultura.

Ruth Stout: horticultura sin dolor de espalda

Fotos de agriturismo il filo di paglia

Otro testimonio a favor de no arar la tierra nos llega de una fascinante mujer llamada Ruth Stout. Fue una horticultora que, a su manera, consiguió implantar prácticas para minimizar el trabajo en el jardín y el huerto, mantuvo una columna en Organic Gardening y escribió muchos libros, entre ellos How to have a green thumb without an aching back (1955), el Ruth Stout no-worklibro de jardinería (1973), Siempre lo he hecho a mi manera (1775).

En estos libros cuenta, a su manera ligera y humorística, cómo se las arreglaba para cultivar un huerto para dos durante todo el año, cuidar varios parterres, editar una columna cada semana, responder a muchas cartas, hacer las tareas domésticas y cocinar... ¡sin hacer ninguna de estas cosas después de las 11 de la mañana!

Sus técnicas hortícolas se basaban principalmente en el uso de mantillo orgánico, en grandes cantidades. Prefería el heno, aunque también utilizaba paja, hojas, restos de cocina, agujas de pino, malas hierbas, etc. Cuando el mantillo se quedaba escaso debido a las lluvias o a los procesos de descomposición, añadía más. Stout también creía que no era necesario palear, utilizarcubrir, desherbar, regar o pulverizar diversas sustancias.

Masanobu Fukuoka y Bill Mollison

Masanobu Fukuoka fue un agricultor japonés que durante 50 años cultivó cereales, frutas y hortalizas en su finca sin arar nunca la tierra. Con sus técnicas de agricultura natural, consiguió restablecer el equilibrio en su suelo, creando un entorno en el que la vegetación espontánea y las plantas cultivadas estaban en contacto y en equilibrio, ni siquiera necesitaba abonar, extinguir las malas hierbas....o utilizar productos químicos.

Fotos de agriturismo il filo di paglia

En 1975 salió a la venta su primer libro, The Strawwire Revolution (La revolución de la paja), en el que exponía los principios de la agricultura natural, las técnicas que utilizaba y su filosofía de vida. El libro fue un gran éxito y desempeñó un papel muy importante a la hora de inspirar a muchos agricultores que hasta hoy siguen con éxito sus principios.

En la década de 1970, otro movimiento de agricultura alternativa comenzó a expandirse desde Australia, donde se originó.

En 1978, Bill Mollison y David Holmgren publicaron el primero de sus libros Permaculture One. La permacultura es un sistema de diseño basado en la observación y la comprensión de los sistemas naturales. Trata de integrar la actividad humana con los procesos naturales centrándose en recursos como el agua y el suelo, fomentando la resiliencia y la estabilidad de los ecosistemas naturales.

Por eso, prácticas como la roturación de tierras a gran escala no han llegado a producirse. En permacultura, los cultivos están muy diferenciados en función de las necesidades, el clima y el suelo, pero también de la distancia a la casa. Hay varias "zonas" diseñadas, las más cercanas a la casa/granja están más cuidadas, con riego y sistemas para controlar las plagas (uso demantillo), mientras que a medida que uno se aleja de la zona central, hay espacio para huertos, cultivos semisilvestres y silvestres.

Este tipo de sistema tiene como objetivo la autorregulación y la autosuficiencia alimentaria y es muy eficiente desde el punto de vista del uso de energía y recursos, de esta forma, según Fukuoka y Stout podemos deshacernos de muchas prácticas innecesarias. La permacultura se ha convertido en la alternativa más extendida y eficaz a la agricultura industrial, su enfoque basado en el diseño hagran éxito también porque supo integrar con el tiempo las ideas de Fukuoka y las de la agricultura sinérgica de Emilia Hazelip.

La permacultura, al contrario que la agricultura industrial, puede adaptarse a territorios y situaciones, es una buena candidata para resolver algunos de los problemas medioambientales de nuestro tiempo y para redescubrir una agricultura sana, libre de pesticidas, herbicidas y otros productos químicos.

Qué es la permacultura. Aprendemos más sobre la permacultura, descubriendo qué es y cuáles son su ética y sus principios.

Artículo de Giorgio Avanzo.