Esta planta es de origen mediterráneo, se siembra en mayo y se desarrolla con el calor del verano, que les gusta mucho, para ser cosechada luego justo antes del invierno. Es una planta hortícola de aspecto similar al apio y en botánica a la alcachofa, conocida y cultivada desde la época romana, hoy poco conocida y por tanto por redescubrir. Como cultivo, es muy sencillo,Para obtener una hortaliza mejor, el horticultor puede escaldarla, lo que realza el sabor y hace que las costillas queden tiernas y carnosas.

La planta. El cardo pertenece a la familia de las Compositae o Asteraceae; es una planta de jardín que crece mucho, puede superar los 150 cm de altura. En la base tiene una fuerte raíz pivotante, de la que brotan las hojas. La parte que se recolecta y se come es el tallo de la hoja, que es ancho y carnoso. Las páginas de las hojas (colgajos o láminas) pueden tener púas según la variedad.

Cómo sembrar cardos

Clima El cardo es una planta de huerta a la que le encanta el calor del verano y disfruta con las altas temperaturas, pero teme las heladas y se daña por debajo de los dos grados bajo cero.

Suelo y fertilización adecuados Los cardos requieren un buen abonado, con abundante nitrógeno. Tras abonar antes de plantar, puede reforzarlo con una segunda aplicación de abono en julio. Puede utilizar compost listo para usar, humus de lombriz, gránulos de estiércol o estiércol bien maduro. Como tierra son plantas muy fuertes, por lo que también se adaptan a suelos pesados o pedregosos, mientras que no les gusta la sequía.

Sembrar cardos. El cardo puede sembrarse directamente en el huerto, en cuyo caso se hacen hileras separadas unos 80 cm (es una planta voluminosa y requiere espacio) y se colocan en ellas tres semillas, que se plantarán a poca profundidad. Otra posibilidad es poner las semillas en macetas para trasplantarlas más tarde. El período de siembra del cardo suele ser mayo, digamos quesembrar entre finales de abril y mediados de junio.

Cultivo y blanqueamiento de huertos

Operaciones de crecimiento y cultivo de plantas El crecimiento inicial de la planta de cardo es muy lento, durante el mes de julio parece que siempre se siembra demasiado a lo ancho, y hay que desherbar la tierra con frecuencia para evitar que las malas hierbas se apoderen de ella. El color de las hojas varía entre el verde, el gris y el azul. Una vez superada esta fase inicial, a mediados de verano el cardo crece con fuerza y casi puede llegar a alcanzarun metro y medio de altura.

Riego El cardo necesita poca agua en la fase inicial, pero la tierra no debe secarse nunca. A partir de finales de agosto, se aumenta el riego del cardo.

Plagas y enfermedades Al tratarse de una planta muy rústica, son raras las enfermedades que pueden comprometer su cultivo. Como plagas, sin embargo, resultan especialmente molestos los ratones o topillos que roen sus raíces, sobre todo en otoño, y los pulgones (los negros que también afectan a las habas) que atrofian su crecimiento. El barrenador del maíz también puede atacar a la planta de cardo, sobre todo si estácerca de los campos de maíz.

Blanqueo Se trata de una operación que mejora mucho la calidad de la hortaliza obtenida: el cardo sería duro y bastante amargo, al privar a la planta de luz se obtiene una hortaliza más tierna, carnosa y sabrosa. A finales de octubre hay que atar la planta de cardo para escaldarla. El primer atado se hace a una altura de unos 40 cm, al cabo de unos diez días se pueden atar las hojas más arriba,dejando libre sólo el centro de la planta. Cuando llega el frío, hay que retirar los cardos del jardín. El blanqueo propiamente dicho puede realizarse de varias maneras:

• Blanqueo en el pozo Se cava una fosa de un metro de profundidad donde se colocan los cardos en vertical, con sólo un pequeño trozo de raíz en la base, y se cubre con paja.
• Blanqueo en el campo. Por supuesto, esto sólo puede hacerse en zonas de clima templado, donde no hiele. Dejas los cardos en el huerto, los cubres envolviéndolos con lonas.
• Cardos jorobados. Se dobla la planta lateralmente, levantándola parcialmente del suelo, luego se cubre con tierra, dejando sólo la parte superior fuera, y la planta sigue creciendo doblándose.
• Blanqueo en la célula. Las plantas de cardo se colocan enteras en cámaras frigoríficas.

Recoger el cardo y utilizarlo en la cocina

Cosecha de cardos Como ocurre con muchas hortalizas, los cardos se cosechan antes del invierno, para que las heladas no dañen la planta a tiempo. Si se realiza el sangrado, el cardo sigue siendo una hortaliza de invierno, excelente para el huerto familiar porque produce en una época en la que no hay mucha variedad en el jardín.

Las semillas de los cardos. Al tratarse de una hortaliza bienal, si se deja en el suelo se planta el cardo florido, con una formación parecida a la alcachofa, de la que se pueden obtener las semillas. En determinadas condiciones climáticas existen variedades perennes de cardos, como el cardo mariano y el cardo alpino.

Cocinar cardos. El cardo tiene un sabor ligeramente amargo, que recuerda al de la alcachofa, planta también perteneciente a la familia de las compuestas, y posee una costilla blanda, carnosa y bien condimentada. Los cardos son una verdura típica de Navidad; se pueden cocinar hervidos, al horno con abundante bechamel o gratinados, o bien empanados y fritos. En cuanto a sus propiedades, es una verdura depurativa y desintoxicante, rica enfibra y magnesio.

Variedades de cardos. Hay muchos tipos de plantas de cardo, he aquí algunas variedades conocidas y utilizadas:

• Jorobado de Monferrato.
• Cardo gigante desarmado. Variedad sin espinas, carnosa y poco amarga.
• Cardo di Asti o Bianco Avorio. Muy buena variedad, carnosa, costillas sin espinas.
• Cardo gigante de Romaña. Hojas anchas, grisáceas, moderadamente espinosas.
• Cardo de Bolonia, de tamaño mediano y sin espinas.
• Cardo di Chieri. Variedad piamontesa poco espinosa, se conserva lo suficiente como para ser conveniente para el cultivo comercial.
• Cardo mariano. Variedad muy famosa, también muy extendida en la naturaleza.
• Cardo silvestre. Crece silvestre y perenne, y se recolecta como hierba silvestre (especialmente común es el cardo silvestre alpino, en los prados de montaña).

Semillas recomendadas Semillas de cardo mariano Arcoiris, ecológicas y biodinámicas.

Artículo de Matteo Cereda