El ñame es un tubérculo originario de América Central y ya cultivado y seleccionado por los incas. Se le llama patata americana, precisamente por su origen, pero también boniato, por su sabor, que comparado con el de la patata común es decididamente más azucarado y recuerda algo al sabor de las castañas.

Sin embargo, el nombre de "patata" se atribuye erróneamente a esta planta, que no es una variedad de la patata, sino un cultivo completamente distinto, perteneciente a una familia botánica diferente. La planta del ñame (Ipomea batatas) pertenece de hecho a la familia de las convolvuláceas y sólo comparte con la patata grandes similitudes en el tubérculo.

Es una planta que requiere un clima templado y tiene un ciclo de cultivo bastante largo, por lo que no es adecuada para zonas montañosas o especialmente frías, pero también teme a la sequía, por lo que donde el verano es muy seco hay que tener cuidado. Aparte de estos requisitos climáticos, es bastante fácil de cultivar y puede incluirse con éxito y de forma satisfactoria en un huerto doméstico. No tienemuchos enemigos en cuanto a insectos y enfermedades, por lo que va bien con el cultivo ecológico.

Índice

Características de la planta

La patata americana es un tubérculo, aunque en realidad sería más correcto decir raíz tuberosa, que alcanza un buen tamaño y suele tener una corteza amarilla, roja o morada, según la variedad. Del tubérculo parten pequeñas raíces que se introducen en el suelo y a través de un extremo superior más delgado se conecta todo al tallo de la planta. La parte aérea de la planta se caracteriza por un largo tallorastrera, de 1 a 4 metros, de la que salen hojas con un largo pedúnculo y en la época de floración hermosas campanillas.

Cómo plantar ñame

Las patatas americanas son fáciles de plantar, la siembra se realiza plantando directamente el tubérculo en el campo. Una vez comprobado que se dan las condiciones climáticas y edafológicas adecuadas, abonado y labrado el suelo, se puede iniciar el cultivo.

Aunque la planta también se puede multiplicar por esquejes, lo mejor es partir del tubérculo para plantarlo. Adquirir ñame no será difícil, comprándolo en una frutería bien surtida; una vez que lo haya puesto en el huerto la primera vez, podrá guardar una parte para semilla de un año para otro.

El periodo de implantación

Los tubérculos de patata germinan a temperaturas superiores a 15 grados centígrados, por lo que la época de siembra debe elegirse en función de la zona climática de cada uno, ajustándose a esta indicación. Cuando el termómetro se mantiene estable por encima de 15 y no hay riesgo de heladas nocturnas, podemos proceder a la siembra de boniatos. Estas condiciones climáticas se dan generalmente en marzo o abril, noEs demasiado tarde para plantar, porque la patata americana tarda de 5 a 6 meses en cosecharse.

Suelo adecuado y preparación del suelo

Al ser un rizoma tuberoso, su suelo ideal debe ser:

• Suelto y no pedregoso poco propenso a compactarse, para no dificultar el hinchamiento del tubérculo.
• Drenaje evitar el estancamiento de agua que puede causar enfermedades.
• Rico en materia orgánica que ablanda la estructura del suelo y mejora su capacidad para mantenerse húmedo.
• Medio rico en nutrientes sobre todo potasio, útil para la formación del tubérculo y responsable del sabor dulce del ñame.

A continuación, el cultivador tendrá que trabajar en profundidad con una buena pala y, posiblemente, incorporar algún acondicionador orgánico del suelo. Lo ideal es utilizar compost o estiércol maduro. Un poco de ceniza puede aportar a la planta un bienvenido excedente de potasio.

Cómo sembrar

La plantación se realiza de forma similar a la de la patata, es decir, cavando un surco en el que colocar el tubérculo. La profundidad a la que colocar las patatas americanas es de unos 10 cm.

A la hora de plantar ñame, hay que tener en cuenta que la planta puede crecer hasta 4 metros de largo, por lo que conviene mantener una buena distancia entre ellas. Es aconsejable hacer hileras con una separación de 70 cm, colocando un tubérculo cada 40 cm aproximadamente a lo largo de la hilera.

Explotaciones estadounidenses de cultivo de patatas

Hierbas silvestres. Dado que se trata de una planta rastrera, conviene mantener el lecho de patatas limpio de malas hierbas, con escardas regulares. Si es necesario, se puede reducir la competencia utilizando acolchado o construyendo soportes elevados que mantengan la planta rastrera por encima del suelo. Ambas técnicas tienen ventajas adicionales: el acolchado mantiene el suelo más húmedo,Al elevar el tallo, se previenen mejor las enfermedades fúngicas.

Riego El boniato necesita mucha agua, por lo que es importante evitar que la tierra se seque regando con frecuencia y con la regularidad necesaria, sobre todo en los meses de verano.

La cosecha del ñame

El momento de la cosecha depende del ciclo de cultivo de la variedad elegida, normalmente unos 5 meses desde el momento de la plantación de la hortaliza. Sin embargo, al observar que la planta se vuelve amarilla, tenemos una buena señal para reconocer cuándo es el momento adecuado. El método de cosecha es el mismo que para las patatas o las patacas: coger una horquilla de cavar y abrir la tierra en elcerca de las plantas, "descubriendo" los tubérculos en el suelo.

Uso culinario y almacenamiento

Tras cosechar el ñame, podemos almacenarlos de la misma forma que las patatas, teniendo en cuenta, no obstante, que esta planta centroamericana requiere temperaturas ligeramente más altas para mantenerse. Además de la cosecha, también podemos conservar pequeños tubérculos que utilizaremos como semilla el año que viene.

En la cocina, el ñame puede cocinarse exactamente igual que las patatas clásicas: hervido, a la sartén, al horno, frito... El sabor dulce de este tubérculo puede resultar empalagoso si no se armoniza con otros sabores de la receta, por lo que a veces conviene mezclarlo con patatas tradicionales para atenuarlo.

Artículo de Matteo Cereda